La insulina es una hormona polipeptídica que estimula el ingreso de la glucosa desde la sangre al interior de las células, con lo que se dice que tiene un efecto hipoglucemiante
Debido a su estructura proteica, no puede ser administrada por vía oral ya que se hidroliza en contacto con los jugos gastrointestinales. Además, como consecuencia de su tamaño molecular, es difícil administrarla convenientemente a través de las mucosas. En general, se administra por vía subcutánea, pero con la insulina regular de acción rápida o corriente se pueden utilizar otras vias de administración como la intramuscular, intravenosa e intraperitoneal.
Inicialmente la insulina se obtenía de páncreas de buey o de cerdo, pero a partir de los años 80 se ha conseguido sintetizar insulina idéntica a la humana mediante métodos químicos y de recombinación genética. Actualmente, la mayor parte de la insulina comercializada, se obtiene por recombinación genética a partir de cultivos de microorganismos a los que se ha incorporado el gen de la insulina.
Los preparados de insulina comercializados en la actualidad, contienen hexámeros en solución o suspensión neutra, a concentraciones de 100 U/ml.
Mientras que las soluciones de insulina regular o corriente son transparentes e incoloras, las suspensiones tienen un aspecto turbio inconfundible que recuerda el agua jabonosa.
Las soluciones de insulina, si se administran por vía subcutánea, tienen una acción aproximada de 4 a 6 horas y debido a la duración de su acción, se las denomina insulinas regulares, cristalinas, corrientes o de acción rápida.
Las suspensiones de insulina tienen una acción más prolongada. Se obtienen combinando una solución neutra de insulina con una proteína de bajo peso molecular como la protamina, que origina un precipitado de cristales ortorrómbicos conocido como Neutral Protamine Hagedorn o insulina isófana NPH y que es el preparado de insulina más utilizado. Esta suspensión de insulina NPH se puede administrar únicamente por vía subcutánea, tiene una acción intermedia de unas 12 horas y tiene la propiedad de mantenerse estable mezclada con proporciones variables de insulina rápida, sin pérdida de las propiedades de ambos preparados. Este hecho, ha facilitado la comercialización de diferentes mezclas con proporciones distintas de insulina NPH y rápida.
Variando el pH del medio y la secuencia de combinación de insulina y zinc, se obtienen otros compuestos de insulina con distintas velocidades de absorción como las suspensiones de insulina lenta y ultralenta.
A finales de los años 90, mediante técnicas de recombinación genética, se han podido preparar análogos de insulina con secuencias de aminoácidos distintas a las de la insulina humana. El primer análogo de insulina de acción rápida comercializado es la insulina Lispro. Se caracteriza por una menor capacidad para formar hexámeros que se traduce en una absorción mucho más rápida y una duración de la acción más corta, en comparación con la insulina rápida. Recientemente, también se ha comercializado una suspensión de insulina Lispro cristalizada con protamina, denominada insulina NPL y que tiene un perfil de acción muy parecido al de la insulina NPH humana.
En la siguiente tabla se esquematizan los distintos tipos de insulina comercializados en España.
Consideraciones para la conservación, uso y almacenamiento de la insulina.
Los métodos de fabricación, purificación y comercialización de la insulina han mejorado progresivamente durante los últimos años. No obstante, hay que tener en cuenta que los preparados de insulina pueden sufrir modificaciones físicas y químicas, si no se mantienen determinadas normas de conservación.
Las temperaturas extremas pueden modificar las características y la acción de la insulina. En consecuencia, los preparados de insulina que no se estén utilizando, deben conservarse en el refrigerador a temperaturas entre 2 y 8 grados.
Los viales, cartuchos o plumas en uso pueden mantenerse a temperatura ambiente y evitar así la irritación que puede producir la insulina excesivamnte fría en el punto de inyección.
En general, no es aconsejable mantener un preparado de insulina en uso más de 30 días (insulina rápida) o más de 20 días (insulinas retardadas).
Ciertas modificaciones en las características de las insulinas, como cambios en la transparencia y color, presencia de precipitados algodonosos, etc.
indican pérdida de la actividad de la insulina y obligan a comenzar un nuevo vial, cartucho o pluma.
